Считаю я правильно, а именно сколько процессов порождалось оболочкой, ещё точнее сколько "clone/fork" и обращений к дисковой подсистеме было совершено.   В данном случае на каждый вызов приходится ворох stat-ов (для поиска в PATH, чем он длиннее, тем их больше), clone/fork и exec. Если использовать абсолютные пути, то время немного сократится. Всё это легко увидеть если воспользоваться strace или truss.
Разумеется варианта с "cat", для обработки файла содержащего одно поле, будет быстрее.
Но я напомню, что речь шла именно о замене awk на cut. Поэтому, используя только cut требуется найти минимальный и максимальный vlan id на заданном интерфейсе, на awk можно составить: awk -v nif="lan0" 'BEGIN {min = -1; max = -1} $5 == nif {if (min == -1 || min > $3) min = $3; if (max == -1 || max < $3) max = $3} END {print min":"max}' /proc/net/vlan/config
Это первое, что вспомнил.